话说唐僧师徒三人走了不到一天，就行过了八百里黄风岭，后面向西的一路却都是地势平坦明亮的地方。光阴迅速，历经夏天进入了秋季，他们看见了些“寒蝉鸣败柳，大火（心宿）向西流”的秋景。
这一日，他们来到了一道大河的岸边，只看见那河水波澜壮阔，不断翻涌着浑浊的水浪。
三藏骑在马上急忙呼唤道：“徒弟们，你们看前面那里水势宽阔，怎么看不见船只行走，那我们从哪里过去？”
八戒看后说道：“果真是狂澜，没有船去渡河。”
那行者就跳在了空中，用手搭凉蓬朝那河远远的看去。
行者也看得心惊，说道：“师父啊，真个是难，真个是难！这条河若是论老孙去过呵，只需要把腰儿扭一扭，就过去了；若是论到师父，诚然就是千分难渡，万载难行。”
三藏道：“我这里看起来是一望无边的，这条河到底它有多宽呢？”
行者道：“径直过去的话有八百里远近。”
八戒道：“哥哥你是怎么确定那远近的距离数目呢？”
行者道：“不瞒贤弟说，老孙这双眼睛，白日里常常能看得到千里路上的吉凶。刚才我在空中看出：这条河上下不知道有多远，但只见径直过去这条河就足有八百里远近。”
唐僧忧愁叹息，心中烦恼，兜转白马不断的徘徊，忽然看见在那河岸上有一通石碑。三人一齐上前观看，见到上面有三个大大的篆字，乃是“流沙河”，石碑腹部上面还有小小的四行真字：
“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
师徒们正在那观看碑文，就听到河水中传来水浪剧烈涌动的声响，抬头看见了那水浪涌动就像大山，水波翻滚宛若山岭，从水中哗啦的一声钻出了一个妖精。
那妖精长得十分的凶恶丑陋：
一头蓬松的红发像火焰，两只圆睁的眼睛似明灯。深蓝色的脸皮说青不青，说黑不黑，喊声如雷又好似老龙的声音。
他身披一领鹅黄色的大氅，腰间束着双股缠绕的白藤条，脖子下悬着九个骷髅，手中拿着一根甚是峥嵘不凡的宝杖。
那妖怪驾着一股旋风，奔上河岸来，径直去抢唐僧。慌得行者一把抱住师父，急急的往岸上高处跑去，远远的逃脱开了。八戒赶忙放下担子，抽出钉钯，望着妖精就是一钯，那妖精就使宝杖架住了钉钯。
他们两个就在流沙河的岸边，各逞英雄，来了一场好斗。
这个是总督天蓬元帅，那个是卷帘大将。昔年他们曾经在灵霄宝殿同殿为臣，今日争持赌斗逞猛壮。九齿钯去如探龙爪，降妖杖架住磨牙象。卷帘将伸开大四平，猪八戒钻入迎风戗。八戒没头没脸的抓去，妖怪不慌不乱招招不空放。
他们两个来来往往，战斗了二十个回合，不分胜负。
那大圣在高处护着唐僧，牵着白马，守着行李，看见八戒与那妖怪斗的精彩，就恨得咬牙切齿，摩拳擦掌的，忍不住也要上去打那妖怪。
大圣抽出来金箍棒，说道：“师父，你自己在这坐着，不要怕。等老孙和他去耍耍儿来。”
唐僧苦苦劝他留下，他也不听，打了一个唿哨，就一下跳到了战场中。这时那妖怪跟八戒战到了好处，正是难分难解的时候。行者抡起金箍棒，照着那妖怪头上就是一下，那妖怪急转身躯，慌忙躲了过去，径直钻回了流沙河里。
气的个八戒乱跳，埋怨道：“哥啊！谁让你过来的！那妖怪渐渐地动作变慢了，越来越难以招架我的钉钯，再斗不上三五个回合，我就能擒拿住他了！他看见你来的凶险，就败阵逃跑了，这可怎么是好啊！”
行者笑道：“兄弟，实不瞒你说：自从降服黄风怪后，我们下了黄风岭以来，这个把月都不曾耍棍，我见你和他战的甜美，就忍不住脚痒，所以就跳了过来耍耍的。——哪知道那妖怪不识耍，就跑走了。”
他们两个互相搀着手，说说笑笑的，转回去见了唐僧。
唐僧道：“你们捉到妖怪了吗？”
行者道：“那妖怪不耐战，已经败阵钻回水里去了。”
三藏道：“徒弟，这妖怪久住在这里，他肯定知道这水的深浅；似这般无边的弱水，又没有舟船可用，必须是得有个知道水性的，引领引领才好呢。”
行者道：“正是这么说。常言道：‘近朱者赤，近墨者黑。’那妖怪在这里，断然知道水性。我们今天去拿住他，且先不要打杀，只叫他送师父过了河，再做处理。”
八戒道：“哥哥不必迟疑，让给你先去捉拿他，老猪我来看护守着师父。”
行者笑道：“贤弟呀，这桩儿事我可不敢说嘴。水里的勾当，老孙不是十分熟悉啊。若是在水里空走，还要捻诀，又要念念‘避水咒’，方才能够走得；要不然，就要变化成什么鱼虾蟹鳖之类的，我才能去得。若是论起赌斗手段，任凭你在高山还是在云里，干什么蹊跷异样的事儿，那老孙都会；只是这水里的买卖，有些儿笨拙。”
八戒道：“老猪当年总督天河，掌管了八万水兵大众，倒是学了些本事知道些水性——却只是怕那水里有他的什么眷族老小，要是七窝八代的都上来围斗老猪的话，我就弄不过他了。那不是反而一时被他给捞了去？”
行者道：“你若是到了那水中与他交战，却不要恋战，许败不许胜，把他给引出来，到时候等老孙来下手助你。”
八戒道：“说的是，我去耶。”
八戒就脱下了青锦的僧袍，又脱了鞋子，双手舞着钉钯，分开水路，使出那当年的旧手段，跃浪翻波的，冲撞进了流沙河，径直来到了河水底部，往前行走寻找那妖精。
却说那妖怪败阵回了巢穴，方才平复了剧烈的喘息，就又听到有人推水的响动声，忽的起身出来观看，原来是八戒在那执着钉钯推水。
那妖怪举起宝杖对着八戒高声呼叫道：“那和尚你哪里走！仔细看打！”
八戒使动钉钯架住宝杖道：“你是个什么妖精，敢在这里挡路？”
那妖精道：“你是也不认得我。我不是那些妖魔鬼怪，也不是没名没姓的人。”
八戒道：“你既然不是邪妖鬼怪，却怎么在这里伤害生灵？你到底是什么名号，实实的说来，我好饶了你的性命。”
那妖怪说道：“我是
自小生来神气壮，乾坤万里曾游荡。英雄天下显威名，豪杰人家做模样。
万国九州任我行，五湖四海从吾撞。皆因学道荡天涯，只为寻师游地旷。
常年衣钵谨随身，每日心神不可放。沿地云游数十遭，到处闲行百余趟。
因此才得遇真人，引开大道金光亮。
先将婴儿（铅）姹女（水银）收，后把木母（汞）金公（铅）放。
明堂（道教称两眉之间为天门，入内一寸为明堂）肾水入华池，
重楼（气管）肝火投心脏。
三千功满拜天颜，志心朝礼明华向。玉皇大帝便加升，亲口封为卷帘将。
南天门里我为尊，灵霄殿前吾称上。腰间悬挂虎头牌，手中执定降妖杖。
头顶金盔晃日光，身披铠甲明霞亮。往来护驾我当先，出入随朝吾在上。
只因王母降蟠桃，设宴瑶池邀众将。失手打破玉玻璃，天神个个魂飞丧。
玉皇即便怒生嗔，却令掌朝左辅相：卸冠脱甲摘官衔，将身推在杀场上。
多亏赤脚大天仙，越班启奏将我放。饶死回生不典刑，遭贬流沙东岸上。
饱时困卧此山中，饿去翻波寻食饷。樵夫逢我命不存，渔翁见我身皆丧。
来来往往吃人多，反反复复伤生瘴。你敢行凶到我门，今日肚皮有所望。
不说粗糙不堪尝，拿住消停剁鲊（zhǎ，一种用盐和红酒腌的鱼）酱！”
八戒闻言心中大怒，骂道：“你这个泼物，全然没有一些儿眼色！我老猪还能掐出水沫来呢，你怎么胆敢说我粗糙，还要去剁鲊酱！看起来，你是把我认成了个老走硝（腌猪肉内部的朴硝流失后，肉变得干硬）呢。休得无礼！吃你祖宗这一钯！”
那妖怪见钉钯打了过来，使了一个“凤点头”闪躲过去。他们两个从水中打斗出了水面，各自踏浪登波的赌斗。这场战斗，跟上次的有所不同。你看那：
卷帘将，天蓬帅，各显神通真可爱。那妖怪的降妖宝杖照头抡，八戒的九齿钉钯随手快。跃动水浪震山川，推动波浪昏天地。凶的像那太岁冲撞幢幡，恶的似那丧门掀翻宝盖。钉钯抓上一下就是九条血痕，宝杖打到之时就要魂飞魄散。他们两个努力喜相持，用心要赌赛。搅得那鳊鲌鲤鳜等鱼退鲜鳞，龟鳖鼋鼍等伤了嫩盖；红虾紫蟹命皆亡，水府诸神都朝上拜告求饶。只听得波翻浪滚好似雷声轰鸣，那日月无光天地怪。
二人整整争斗了有两个时辰，还是不分胜负。这才是铜盆碰到了铁扫帚，玉磬对上了金钟。
却说那大圣保护着唐僧，站在唐僧的旁边，眼巴巴的望着他们两个在那水上争持，只是他不好去动手。这时就看见那八戒虚晃了一钯，佯输诈败，转回头往东岸上面跑去。
那妖怪随后追赶了过来，将将要到了河岸边，这行者顿时就忍耐不住了，撇下了师父，抽出铁棒，迅速跳到河岸边，朝着妖精劈头就打。那妖物不敢跟他迎斗，嗖的一声又钻进了河水里。
八戒嚷道：“你这弼马温，彻头彻尾是个急猴子！你再缓缓些儿，等我哄着他到了高处，你却去河边阻挡住他，叫他不能回到水里去呵，却不是能捉拿住他了；他这回进去，什么时候才又肯出来呢？”
行者笑道：“呆子，莫嚷！莫嚷！我们且先回去见师父去。”
八戒就同行者一起来到高岸上，拜见了三藏。
三藏欠身道：“徒弟你辛苦了呀。”
八戒道：“且先不说辛苦不辛苦，只是能降了妖精，送你过了这河，方才是万全之策。”
三藏道：“你刚才与妖精交战的情况怎么样？”
八戒道：“那妖怪的手段，跟老猪是个对手。正跟他争斗时，我使了一个诈败，他才刚赶到岸上。看见师兄举着棍子跑过去，他就转回头逃跑了。”
三藏道：“如此的话，那应该怎么办？”
行者道：“师父放心，切莫焦虑烦恼。如今天色又晚了，你先坐在这陡峭高地的下面，等待老孙去化些斋饭来，你吃过后就先去睡吧，到明天再去处理。”
八戒道：“说的是，你快去快回。”
行者急急跳起纵云离开，直接到正北方的人家化了一钵盂的斋饭，回来献给师父。
唐僧看见他来得很是快速，便叫道：“悟空，我们去化斋的人家，求问他一个过河的办法，不强过在这跟那妖怪争持？”
行者笑道：“这户人家距离这里远的很呢！相去有五七千里的路程。他哪里能得知这条河的水性？问他有什么用？”
八戒道：“哥哥又来扯谎了。五七千里的路，你怎么来去的这么快？”
行者道：“你哪里晓得，老孙的筋斗云，一纵就有十万八千里。像这五七千里的路程，我只需要把头点上两点，把腰躬上一躬，就是一个来回，这有什么难的！”
八戒道：“哥啊，既然是这般的容易，你就把师父背着，只需要点点头，躬躬腰，跳过去这条河就罢了。何必苦苦的与他去厮战？”
行者道：“你不会驾云吗？你不是也可以把师父驮过去？”
八戒道：“师父的骨肉凡胎重似泰山，我这样驾云的，怎么能称得起？必须是你的筋斗方才可以。”
行者道：“我的筋斗，好道也是驾云，跟你的区别只是能去的远近不同。你是驮不动，我却怎么就能驮得动？自古道：‘遣泰山轻如芥子，携凡夫难脱红尘。’像这些泼魔毒怪，使动摄法，舞弄风头，却是只能扯扯拉拉的，就地而行，不能带他到空中而去。像那样的法术，老孙也会使会弄。还有那隐身法、缩地法、老孙也件件皆知。但只是师父要穷尽的经历各个异邦，不能够超脱苦海，所以寸步难行也。我和你只能做得个跟随保护的人，保得他身在命在就行，替不了他的这些苦恼，也替他取不得经文来。就是我们能够先去拜见了佛，那佛也不会肯把那经文好好的给你我。这正是叫做‘若将容易得，便作等闲看’。”
那呆子闻言，诺诺受教。于是他们就吃了些没有菜的素食，师徒们歇宿在流沙河的东岸，那陡峭的高地之下。
次日早上，三藏道：“悟空，今日该怎么去处理？”
行者道：“没什么处理的，还是必须八戒下水去。”
八戒道：“哥哥，你是要图个干净，却只做成让我下水。”
行者道：“贤弟，这回我再也不急性子了，只是让你去引他上来，我就拦在河沿上，不让他回去，务必要将他给擒拿了。”
好八戒，用手抹抹脸，抖擞起精神，双手拿起钉钯，走到河沿上，跳入河中分开水路，依然又下去直接到了那妖怪的窝巢。
那妖怪方才睡醒，忽然又听到推水的响声，急忙回头睁眼去看看，就看见八戒手里执着钉钯已经下潜到了附近。
那妖怪跳出窝巢，当头阻挡住八戒，喝道：“慢来！慢来！看杖！”
八戒举起钉钯架住后，说道：“你这是个什么‘哭丧棒’，敢叫你祖宗看杖！”
那妖怪道：“你这厮很是不晓得呢！我这
宝杖原来名誉大，本是月里梭罗派。吴刚伐下一枝来，鲁班制造工夫盖。
里边一条金趁心，外边万道珠丝玠（jiè，帝王诸侯举行礼仪时用到的玉器，上尖下方）。
名称宝杖善降妖，永镇灵霄能伏怪。只因官拜大将军，玉皇赐我随身带。
或长或短任我心，要细要粗凭意态。也曾护驾宴蟠桃，也曾随朝居上界。
值殿曾经众圣参，卷帘曾见诸仙拜。养成灵性一神兵，不是人间凡器械。
自从遭贬下天门，任意纵横游海外。不当大胆自称夸，天下枪刀难比赛。
看你那个锈钉钯，只好锄田与种菜！”
八戒笑道：“我把你个少打的泼物！且不管什么种菜不种菜，只怕荡了你一下儿，就叫你没处贴膏药，九个窟窿眼子一齐流血！纵然你大命不死，也要是个到老的破伤风！”
那妖怪摆开架子，在那河水底下，与八戒相斗，依然打斗出了水面。这一番的比斗，与前面的两次又有不同。你看他们：
宝杖抡，钉钯筑，言语说不通两者又不是眷属。没输赢，无反复，翻波淘浪不和睦。
钯来杖架各逞英雄，水滚流沙能恶毒。钉钯老大的凶险，宝杖十分的熟练。
声音如霹雳惊动鱼龙，云暗天昏神鬼拜服。
来来往往,他们又斗了三十个回合，不见谁强谁弱。八戒又使出了佯输计，拖着钉钯往岸上逃跑。那妖怪随后又追赶了过来，拥波捉浪的，赶到了河水的高地边。
八戒骂道：“我把你这个泼怪！你上来！这高处，脚踏实地的好争斗！”
那妖怪骂道：“你这厮想要哄骗我上去，又要叫那帮手过来呢。你下来，我们还在水里相斗。”
原来那妖怪学乖了，再也不肯上岸去，只在河沿边与八戒热闹的相互骂架。
却说行者见那妖怪不肯上岸，急的他心焦性暴，恨不得一把将那妖怪给捉来。
行者道：“师父！你自己在这坐着，等我去给他来个‘饿鹰叼食’。”
行者就纵起筋斗，跳在了半空中，“唰”的一声落下来，要去抓那妖怪。那妖怪正跟八戒骂战呢，忽然听得风的响声，急忙回头，看见是行者从云上冲下来，就又收起宝杖，一头淬下了水中，隐迹潜踪，渺然不见了。
行者伫立在岸上，对八戒说道：“兄弟呀，这妖怪也弄得滑头了。他再也不肯上岸了，能把他怎么样啊？”
八戒道：“难！难！难！战不胜他！——我就是把吃奶的气力也使尽了，也只是勉强得个平手。”
行者道：“且先去见师父吧。”
二人又回到高岸上，见了唐僧，详细述说了那妖怪难捉的情况。
唐僧满眼落泪道：“像这样的艰难，怎么能够渡过去啊！”
行者道：“师父你不要烦恼。这妖怪深潜在水底不出来，确实是难以前行。八戒，你只在这里保护守着师父，再不要去跟他厮斗，等老孙往南海去走上一趟。”
八戒道：“哥哥，你去南海干什么？”
行者道：“这取经的勾当，原来是观音的事；以及把我们解脱了，也是观音来做的；现今取经路被阻挡在流沙河，不能前进，不去找他，怎么来处理？等我去请他来解决，不强过跟那妖怪在这相斗？”
八戒道：“也是，也是。师兄，你去南海见到观音时，千万给我上复一声：老猪我往日多承他的指教了。”
三藏道：“悟空，若是要去请观音，却也不必迟疑，快去快回。”
行者立即纵起筋斗云，径直去南海，咦！用不了半个时辰，早就望见了普陀山。须臾间，坠下筋斗云，来到了紫竹林外。
看见那二十四路诸天，上前迎着，道：“大圣为何而来？”
行者道：“我师父有难，特来觐见观音。”
诸天道：“请坐会，容去禀报。”
那值日的诸天，直接到潮音洞口报告道：“孙悟空有事朝见。”
观音正和捧珠龙女在宝莲池旁边扶着栏杆看花，听闻报告后，就转过云岩，让人开门唤行者进入潮音洞。
大圣庄重的皈依参拜，观音问道：“你怎么不保着唐僧？为了什么事又来见我？”
行者启上道：“菩萨，我师父前段时间在高老庄，又收了一个徒弟，名字唤作猪八戒，多蒙你又赐了他法名悟能。我们刚行过了黄风岭，现今到了八百里流沙河，那里乃是弱水三千，我师父已经是难以渡过了；河中却还有个妖怪，他武艺高强，很是亏得悟能与他在水上大战了三次，只是不能够取胜，我们被他拦阻住，不能渡过流沙河。因此，特来告知菩萨，望你施以怜悯，帮助我师父渡过这流沙河。”
观音道：“你这猴子，又逞能自满，不肯说出保护唐僧去取经的话来吗？”
行者道：“我们只是要拿住他，叫他送我师父渡过那河。水里的事情，我又弄的不精细，只是让悟能去找到他的窝巢，跟他打交道说话。想来是悟能不曾说出取经的勾当。”
观音道：“那流沙河里的妖怪，乃是卷帘大将下凡，他也是我劝化的善信，叫去保护取经的人。你们若是肯说出是东土取经人呵，他绝不会与你们争持，现今断然是已经归顺了。”
行者道：“那妖怪现如今怯战，不肯上岸来了，只在水里潜藏踪迹，这样怎么来让他归顺？我师父又怎么能渡过弱水？”
观音即刻唤来惠岸，从袖中取出一个红色的葫芦儿，吩咐惠岸道：“你可以将这个葫芦，同孙悟空到流沙河的水面上，只要叫‘悟净’，他就出来了。先要引着他去皈依了唐僧；然后把他手里的那九个骷髅穿在一处，按照九宫的格式排列，却要把这个葫芦安在正当中，就成了一只法船，能渡唐僧过了那流沙河。”
惠岸闻言，谨遵师父的命令，当时就捧着葫芦跟着大圣走出潮音洞，奉法旨辞了紫竹林诸天，前往流沙河地界。
惠岸他们两个，不多时就来到了流沙河地界，按落云头落在了河岸上。猪八戒认出来是木叉行者，就引着师父上前来迎接。木叉先和三藏相互见礼后，又跟八戒互相见礼。
八戒道：“上回承蒙尊者指示，得以见到观音，我老猪后来一直遵守法教，现今喜的是已经拜了沙门跟随师父去取经。这一直都是在路上奔波劳碌，我还没有来得及给你致谢，恕罪，恕罪。”
行者道：“先别叙旧情了。我们去把那厮叫唤出来。”
三藏问道：“去叫谁？”
行者道：“老孙去见了观音，详细说了前事。观音说：这流沙河里的妖怪，乃是卷帘大将下凡；因为在天上犯了罪，堕落到这条河里，忘形做了妖怪。他曾经被观音劝化过，愿意归顺师父一起去西天的。但是我们一直没有说出取经的事情，因此在这苦苦的争斗。观音现在差遣木叉，拿着这个葫芦，要跟那家伙一起结做个法船，好渡你过河呢。”
三藏闻言，顶礼膜拜不尽，对木叉作礼道：“万望尊者从速一行。”
那木叉捧着葫芦，半云半雾的，直接到了流沙河的水面上，大声高叫道：“悟净！悟净！取经人在这里这么久了，你怎么还不归顺！？”
却说那妖怪惧怕猴王，回到了水底，正在窝巢中休息。就听到有人叫他的法名，心里知道是观音；又听到说的有“取经人在这里”，他也就不惧怕行者的威胁了，急忙翻动水波伸出头来，又认出水面上的是木叉行者。
他立马就笑盈盈的，飞上前向木叉作礼道：“尊者失迎了，菩萨现在在哪里？”
木叉道：“我师父没有过来，先差遣我过来吩咐你，早早地去给唐僧做个徒弟。还叫你把脖子挂着的骷髅与这个葫芦，按照九宫格式打结做一只法船，渡唐僧过这条弱水。”
悟净道：“取经人却是在哪里？”
木叉用手指着道：“在那东岸上坐着的不是？”
悟净看见了八戒，说道：“他不知道是从哪里过来的泼物，与我整整斗了这两日，他何曾说过一个取经的字儿来？”
又看见了行者，道：“这个主子，是他的帮手，好生的厉害！我不去了。”
木叉道：“那个是猪八戒，这个是孙行者。他们都是唐僧的徒弟，也都是观音劝化的，怕他们怎地？我先和你去见唐僧去。”
那悟净这才收了宝杖，整一整黄锦的袍子，跳上河岸来，对着唐僧双膝跪下道：“师父，弟子有眼无珠，不认得师父的尊容，多有冲撞了，万望恕罪。”
八戒道：“你这个脓包，怎么不早早的皈依，只管着要跟我打斗？你这是什么话说！”
行者笑道：“兄弟，你别怪他，还是因为我们不曾对他说出取经的事情和姓名来。”
三藏道：“你果真肯诚心的皈依我教吗？”
悟净道：“弟子以前承蒙观音教化，指河为姓，给我起了个法名，唤作沙悟净，岂有不跟从师父的道理！”
三藏道：“既然如此，悟空，去取戒刀来，给他把头发剃了。”
大圣依言，就用戒刀去给他剃了个头。落发后，他又来拜见了三藏，然后拜见了行者和八戒，跟他们相互分了大小。三藏看见他行礼的动作风范，真像个和尚的家风，因此又把他叫做沙和尚。
木叉道：“既然你已经秉承了迦持，不必闲叙，我们趁早去做出法船来。”
那悟净不敢怠慢，立即将脖子下挂着的九个骷髅取下来，用绳子打结成九宫格，把观音的葫芦安放在当中，请师父走下河岸。
唐僧于是就登上那法船，坐在了上面，果然那法船安稳的就像轻舟一样。他的左边有八戒扶持，右边有悟净捧着托着；孙行者在后边牵着龙马，半云半雾的跟随；头顶上又有木叉拥护；三藏这才飘然的稳稳渡过流沙河，一路上风平浪静的过了这条弱水河。真个像似飞箭一般，不多时，三藏就登上了彼岸，得以脱离了洪波；又没有拖泥带水的，他庆幸欢喜双手干燥脚不沾湿，清静无为。
师徒们都脚踏实地后，那木叉就按下祥云，收起了葫芦。就看见那水上的九个骷髅一时间化作了九股阴风，寂然不见了。
三藏拜谢了木叉，又顶礼膜拜了观音。木叉直接回了南海复命，三藏就带着徒弟们继续向西行去。