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梅之焕是个清廉的官,当然,官场上的灰色收入少不到哪去,否则给京官的孝敬、给太监的随礼都没处掏,大明两百多年,不是人人都像海瑞那般名声显着还不惧死、不顾个人和家人利益的,朝廷风气如此,你若是不遵风气而行,便控制不住下面的官吏、抵挡不了京师乃至紫禁城里的明枪暗箭。

这便是从上至下塌方式的腐败,所谓劣币驱逐良币,如是而已。

梅之焕不能说自己没受过孝敬、贿赂过上官和太监,但他可以堂堂正正的说自己每一分钱的去留都坦坦荡荡,不过是遵循着官场的规矩,绝没有个人的利欲在里头。

被罢官之后,梅之焕不用再费心在官场上沉浮,便一心造福乡里,建民团以保境、修道路以利民、办学校以育人,在麻黄地区颇得百姓爱戴拥护,也因此成为了麻城官绅的领袖级人物。

“所以黄麻等地的事务,若是得到梅老的支持,就能方便不少......”那名年轻的官绅笑吟吟的向轿子里一名高大的汉子解释着,手中的佛珠盘得越来越快:“若是王兄能说动梅老,大伙一起保卫麻黄之地,总好过世代家财都便宜了那些贼寇!”

那高大汉子身着一身武人劲装,手腕上缠着一串念珠,正是之前在渑池造乱的王传主,如今是伪作一方豪杰潜入麻黄之地。

王传主呵呵笑着点点头,口音都变成了河南口音:“宋三爷说的是,俺们这伙溃兵就是被武乡贼击溃逃到湖广才拉起队伍来的,和武乡贼有刻骨铭心之恨,若是梅老愿意收留,俺们自然是以命相随!”

“如此甚好,如此甚好!”宋三爷喜笑颜开的点点头,感觉到轿子落地,做了个“请”的手势:“梅老是个宽仁好客的,王兄一方豪杰,等会与梅老交谈,少些绿林习气,梅老必然以礼相待。”

“谢宋三爷提醒!”王传主笑呵呵的点点头,钻出轿子,与轿外扮作护卫的刘传主对视一眼,本来满是笑意的双目中寒光一闪而过,又很快消失不见,

轿子停在梅之焕的祖宅前,就在沈家庄内,王传主放眼四处看了看,微笑道:“这沈家庄的碉楼还挺高,在这也能看得清楚。”

“梅老牵头,咱们在沈家庄上花了不少心思,若是麻城有失,沈家庄便是抵抗贼寇的最后一道防线!”宋三爷一面让家奴去通报,一面解释道:“这沈家庄不止修了不少碉楼,还修了炮台、城墙,梅老在边关镇守那么多年,总结的经验和心血都花在了营造这沈家庄之上。”

王传主默默点了点头,朝刘传主使了个眼色,跟着宋三爷一起进了宅子,梅之焕已在客堂稳坐,与宋三爷客套交际一番,上下打量着王传主,见他手腕上缠着的念珠,眉间不可察觉的皱了皱,瞥了眼宋三爷手里的佛珠,请众人落座看茶,开门见山的问道:“听说王兄弟是从河南逃来的溃兵?”

“正是!”王传主摆出一副坦荡的样子,说道:“在下是在怀庆之战中被武乡贼俘虏的营兵,拼死逃到湖广来,在下的弟兄里头有不少是河南逃出来的溃兵,被武乡贼和流寇击溃的都有,所以个个对贼寇有刻骨铭心之恨!”

梅之焕双眼眯了眯,微笑着点点头,又问道:“听说王兄弟手下有两三万人马?可以称作一方豪杰了,老夫久在麻城,竟然未听过你们的名号,实在是耳拙。”

“那两三万人里,只有两三千是收拢的河南各地溃兵,其他的都是在下等人逃到湖广后征募的青壮而已......”王传主也微笑的回道:“贼寇造乱天下,湖广如何能独安?在下等人逃至湖广,一面收拢河南溃兵,一面在村寨之中联保,教导村民百姓练拳,所以有了这么一支队伍,我等平时为农、有事之时才聚集作战,所以梅老没听过咱们的名号,也属正常。”

梅之焕心中冷哼一声,面上依旧是和颜悦色的,问道:“王兄弟倒是有远见,你手下既然有三两万人马,可算得上一支能战之军了,如今湖广巡抚手里正缺兵将,你为何不去投到他的帐下,想来一省巡抚能给你们的东西,比老夫这些乡野之民给得多多了。”

“朝廷的官将是个什么鬼样子,梅老应该清楚,我等去投唐晖,能不能拿到饷银赏赐不说,怕是早晚要被他卸磨杀驴、吃干抹尽,梅老贤名远播,又有宋三爷这位好友引荐,咱们才来撞撞运气.....”王传主扮作犹豫的模样,低头沉思了一阵,继续说道:“其次,若是我等投了唐晖,必然要被布置到承天府以抗武乡贼,武乡贼.......说老实话,以我等的军力根本不是对手,对付流寇总好过对付他们。”

“王兄弟倒是坦荡!”梅之焕哈哈一笑,又问道:“若是让王兄弟来助守,不知要备多少钱粮才行?”

王传主豪迈的笑了几声:“梅老太客气了,我等要求不高,只要三两万够吃用的粮食便行,至于金银军饷......等击退流寇之后,梅老再行赏赐便是。”

梅之焕点点头,端起茶杯,也不喝茶,只是放在胸前,笑道:“王兄弟确实是豪杰英雄,老夫敬服,只是这麻城地界,也不是老夫的一言堂,老夫还得招各地官绅来一起商讨商讨,大伙都统一了意见,王兄弟来麻城助守之事才不会出什么岔子。”

王传主深深的看了梅之焕一眼,又摆出一副豪爽的模样,抱拳道:“有梅老支持,想来麻城的官绅们也不会掀起什么风浪来,在下随时听候吩咐,只需梅老一句话,在下定然肝脑涂地!”

梅之焕点点头,手中茶杯往上抬了抬,宋三爷和王传主一起告辞,在管家的引领下出了庄子,梅之焕顿时脸色一变,将茶杯搁在桌上,双目紧紧盯着两人的背影,嘴角冷笑不止。