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梅之焕一口气喊了三次,他从小习武练箭,即便如今年老体衰,中气却是十足,声音被风裹着传出老远,围住沈家庄的百姓们有些面面相觑,嗡嗡的交头接耳起来。

领头的几名船工商量了一阵,有一人迈步而出,朝着梅之焕喊道:“梅老!您平日里救济贫苦、修桥铺路,大伙都看在眼里,咱们这些人,不少都在您的粥棚里吃过粥,都记着您的恩情,实在是不想与您为敌!”

“既然不想与老夫为敌,那就都散去吧!”梅之焕苦口婆心的劝道:“你们聚众暴乱,这是造反!朝廷追究起来,是要诛灭九族的啊!好在法不责众,朝廷怪罪下来,老夫替你们担着,朝廷不会怪罪你们这些百姓的!可若是事情闹得一发不可收拾,朝廷不管也得管了!”

“梅老!”梅之焕身边那名表字久辅的官绅一惊,他哪里还不明白梅之焕的想法?朝廷现在哪还有精力去对付民乱?但态度又不能不摆出来,必然是要找人背锅,若是找不到人背锅,那就干脆把乱民统统划为反贼,梅之焕是准备自己背上这个黑锅,让百姓们不会顶着反贼的名号,日后遭到朝廷围剿。

久辅正要劝说,梅之焕却摆了摆手,继续喊道:“百姓们!乡亲们!烦请你们信老夫一回,各自散去回家吧!”

那名船工叹了口气,高声回道:“梅老,您对咱们恩重如山,咱们又怎会愿意来围攻沈家庄呢?咱们都是普通百姓,谁不想安居乐业?若不是实在活不下去了,谁愿意造这场大乱?梅老!您是个好人好官,可这黄麻地界,又有多少官绅豪商像您这般为民着想的?多的是贪得无厌、吃人吞骨的货色!”

梅之焕张了张嘴,却说不出话来,那名船工也没给他思考分辨之言的时间,继续喊道:“梅老!就算咱们今日散去,难道还能过安生日子吗?朝廷会轻徭薄赋吗?官绅的租贷会减免吗?豪商会不再哄抬物价吗?官府会为民做事吗?梅老,您一个人,能就得了黄麻地区十余万百姓吗?”

梅之焕怔怔不能言语,他根本找不到一句反驳之词,那船工的话语在庄外的暴民之中一传十、十传百的传播起来,不少暴民都在乱糟糟的呼喊着:“我等只求一条活路!”

“我等只求一条活路!”那名船工长出口气,朝梅之焕喊道:“梅老!咱们实在不想加害于您,只要您交出沈家庄里藏着的官绅豪商的金银粮食,咱们就立刻离去,黄麻之地不能活,大不了去襄阳投武乡义军!”

“武乡......贼......”梅之焕苦笑一声,点点头,转身与几名官绅商讨道:“今日这般情形,看来是没法善了了,百姓们既然是要金银粮食,咱们就给他们一些,若是玉石俱焚,到了阎王殿上也无脸说自己的罪过!”

一名官绅听闻要出钱,当即反对道:“万万不可啊!那些刁民都是欲壑难填的,谁知道给了金银钱粮后还要什么?沈家庄咱们经营良久,庄内兵力钱粮充足,守住堡墙,那些刁民没什么兵器,又缺乏作战的经验,冲不进来的,围攻不下,自然就散去了。”

“这不是徒增杀孽?杀害那么多百姓,你心里过得去?”久辅怒骂一句,怒气冲冲的说道:“都听梅老的,我肖家带头,存在沈家庄的钱粮统统捐出来,任梅老使用!”

几名官绅还在犹豫,梅之焕正要出言劝说,忽听得一声雷响,随即背上仿佛被什么撞中一般,梅之焕立脚不稳,惨叫一声扑倒在地。

“梅老!”几名官绅慌忙上前扶起他,却见梅之焕背上一发铅弹滚落下来,甲胄都凹了进去,与此同时,周围本就精神高度紧张的乡勇见梅之焕倒地,纷纷嚷嚷着“梅老被杀了”,朝庄下的暴民乱放铳箭和炮子,庄下也乱成一团,都在大喊着“沈庄军杀人啦”,随即山呼海啸一般的喊杀声传来,无数暴民挥舞着各式兵器扑城。

“有人在挑事!”梅之焕瞬间反应了过来,脑中急转,一拳砸在掌心:“该死!宋叔白与老夫忘年之交,暴民造乱他必然第一时间逃来沈家庄找老夫,如今不见身影,恐怕是遭遇不测了,如此想来,必然是他带来的那厮挑拨百姓造乱!”

但想通了其中关节却已经晚了,庄上庄下已经打成了一锅粥,梅之焕扯着嗓子让乡勇停火,但他的声音完全被喊杀声和铳炮声盖过,局势彻底一发不可收拾。

“为今之计,只能先据守沈家庄了......”梅之焕叹了口气,起身吩咐道:“让各门严密把守,只要不让暴民冲进沈家庄,他们的围攻不会持续多久的,击退了他们,之后也好进行安抚了。”

话音刚落,忽听得东面喊声大起,梅之焕心中一紧,站起身来,不一会儿,一匹快马飞奔而来,一名乡勇头目滚下马来,惊慌的禀告道:“梅老,不好了!有人开了东门,乱民已经涌进沈家庄来了!”

周围的官绅顿时慌了手脚,梅之焕痛苦的闭上双眼,长长叹了口气,睁眼道:“沈家庄已守不住了,去把庄内的乡勇都集结过来,咱们护着家眷突围出去,先去永安寨再说,把老夫的大旗打好,老夫还有些威信,百姓们只是要沈家庄得金银钱粮,不会冲咱们动手的!”

王传主登上城楼,看着那面远远离去的“梅”字大旗,梅之焕在麻黄之地颇得民心,庄外的暴民见了他得旗帜,纷纷如刀劈波浪一般闪开一条道路来,梅之焕领军护卫着家眷和几名官绅,朝着北方而去。

“这是想去永安寨?”王传主冷笑一声:“若永安寨也陷了,又该何去何从?可惜,距离太远,梅之焕又身穿盔甲,没有一铳打死他!”

“传主!”一名闻香教徒走了过来,正是之前与梅之焕谈判的那名船工:“咱们的人已经占了沈家庄里的府库,正在点算金银粮草装车。”

王传主点点头:“金银尽量都带走,粮食则分给百姓们,让教众分粮之时多鼓动百姓,让他们和咱们一起走,这数万暴民,就是我闻香教数万兵马!”